Una nueva generación de UGT crecida en la clandestinidad, menos vinculada a la Guerra Civil y conocedora de la nueva realidad política, sindical y económica, apoyada por una parte del exilio y por los nuevos afiliados procedentes de la emigración económica a otros países europeos (Alemania, Suiza, Holanda, Bélgica, etcétera), reclama un mayor protagonismo en la toma de decisiones dentro del sindicato. Las dimisiones en 1969 de cuatro miembros de la ejecutiva y el XI Congreso cierran este proceso renovador, con una nueva dirección formada por nueve miembros del interior y cuatro del exterior.

Son años de dura lucha contra la dictadura con numerosas huelgas y movilizaciones que cuentan con la activa participación de UGT. A las de 1962, 1963 y 1964 en la minería asturiana se unirán en 1966, 1967 y 1969 las de la siderurgia de Vizcaya; el movimiento estudiantil en 1969; las de la construcción en Andalucía y Madrid en 1970, 1971 y 1972; la siderurgia en Cataluña y de nuevo en Vizcaya; la industria naval en El Ferrol; la automoción en Vigo y Cataluña… protestas que el régimen resuelve con numerosas detenciones, multas, juicios, destierro y declaraciones del estado de excepción.

Como consecuencia de las movilizaciones y el cambio sociolaboral surgen nuevas fuerzas sindicales. CCOO y USO, protagonizan con UGT, la oposición sindical al franquismo desde estrategias bien diferenciadas. La principal, la negativa categórica de UGT a participar en las elecciones sindicales y su representación en los organismos sindicales del régimen, “el entrismo”, hasta que en España no existiera un régimen de libertades, tal y como venía denunciando en todos los organismos internacionales a los que pertenecía.